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La heroína misionera de hoy fue una mujer francesa que dedicó su vida a los ancianos pobres. Su nombre era Jeanne Jugán.
Jeanne nació el 25 de octubre de 1792 en la ciudad de Cancale, Bretaña, en el norte de Francia, la sexta de ocho hermanos. Su padre era un pescador que se perdió en el mar cuando Jeanne tenía solo 4 años, dejando a su esposa luchando por criar a sus hijos. Además de los problemas económicos de la familia, la madre de Jeanne también tuvo que proporcionar instrucción religiosa a sus hijos en secreto, ya que la Revolución Francesa (5 de mayo de 1789 – 9 de noviembre de 1799) fue una época de discriminación por parte del gobierno anticatólico.
De niña, Jeanne trabajó cuidando ovejas y aprendió a hilar lana y tejer. A los 16, se convirtió en empleada de cocina de una vizcondesa que se llevó a Jeanne con ella mientras visitaba a los enfermos y pobres de la zona. Aunque aprendió habilidades prácticas, no tenía una base sólida en lectura y escritura.
Cuando era joven, recibió dos veces una propuesta de matrimonio del mismo hombre, pero sintió que el matrimonio no fue lo que Dios quería para ella. Entonces, a los 25 años, Jeanne se convirtió en asociada de la Congregación de Jesús y María, comúnmente conocida como los Eudistas, que había sido fundada por San Juan Eudes. También trabajó como enfermera en un hospital durante seis años, pero tuvo que renunciar a eso porque su salud no era lo suficientemente fuerte.
Después de dejar el hospital, Jeanne trabajó como sirvienta durante 12 años para un miembro asociado de los Eudistas. Durante este tiempo, Jeanne y su empleador comenzaron a dar lecciones de catecismo a los niños de su ciudad y a cuidar a los pobres y marginados. En 1835, murió el empleador de Jeanne.
Dos años después, Jeanne y otras dos mujeres, una de 72 años y la otra de 17, alquilaron una pequeña cabaña y establecieron una comunidad de oración. Enseñaban catecismo y cuidaban de los pobres.
En 1839, Jeanne encontró a una anciana ciega que estaba parcialmente paralizada. Como la mujer no tenía a nadie que la cuidara, Jeanne la llevó a vivir a la cabaña. Rápidamente, más y más personas vinieron a ayudar a Jeanne y su grupo. Y a medida que aumentaba el número de ayudantes, también aumentaba la gente que necesitaba ayuda. Este fue el comienzo de una nueva congregación religiosa llamada las Hermanitas de los Pobres (L.S.P.). Durante las siguientes cuatro décadas, Jeanne, conocida como Sor María de la Cruz, se dedicó a ese trabajo. Durante la década de 1840, la joven congregación estableció cuatro hogares más y, para 1850, la orden tenía más de 100 hermanas.
Desafortunadamente, sin embargo, había un clérigo al que no le gustaba Jeanne por alguna razón, por lo que se aseguró de que no se le concediera el honor de ser la fundadora de la orden. Por eso, Jeanne trabajó durante 27 años en la oscuridad. Sin embargo, con el tiempo, el Papa León XIII aprobó la congregación y se deshizo del hombre que detestaba a Jeanne. Cuando Jeanne murió el 29 de agosto de 1879, muchas de las Hermanitas de los Pobres ni siquiera sabían que Jeanne era la fundadora de la orden.
Hoy, las Hermanitas de los Pobres se encuentran en todo el mundo. El Papa Benedicto XVI canonizó a Juana en 2009. El día de fiesta de Santa Juana Jugán es el 30 de agosto, y es patrona de los ancianos desamparados.
