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En todas las épocas y en todas las sociedades, siempre hay personas que se esfuerzan por mejorar el mundo. Henriette Díaz DeLille era una de esas personas.
Henriette nació en Nueva Orleans, Luisiana, en algún momento de 1812 o 1813. Su madre era una mujer libre de color y su padre era francés. En aquellos días, estaba en vigor un sistema de “plaçage”, en el que las mujeres de color contraían matrimonio de hecho con un europeo o americano blanco, pero no se casaban oficialmente. Más tarde, el hombre puede optar por dejar la relación de lugar para casarse con una mujer blanca.
Aunque Henriette y sus hermanos eran octoroons, personas siete-octavos blancos y un-octavo-negros, en aquellos días, cualquier “herencia negra” era suficiente para etiquetar a una persona como “de color” y tratarla como tal por leyes racistas llamadas leyes Jim Crow.
La madre de Henriette hizo lo que pudo para preparar a Henriette para que estuviera lista para entrar en una relación de colocación. La madre le enseñó a Henriette cómo preparar medicamentos a base de hierbas y habilidades básicas de enfermería, y le enseñó a su hija literatura francesa, música y baile. La madre esperaba que, con el tiempo, Henriette tuviera éxito al asistir a los bailes cuarterones y encontrar una pareja adecuada.
Henriette aprendió lo que pudo de su madre, pero rechazó firmemente todo el sistema de plaçage, porque creía que era contrario a su fe católica y a la santidad del sacramento del matrimonio.
En 1827, cuando solo tenía 14 años, Henriette comenzó a enseñar en una escuela católica. Su cuidado por los pobres y su bienestar creó un conflicto con su madre.
En 1835, la madre de Henriette tuvo un “ataque de nervios” y fue declarada incompetente. Henriette vendió los bienes de su madre y se aseguró de que su madre fuera atendida adecuadamente.
En 1836, Henriette usó parte de su herencia para fundar una comunidad religiosa a la que llamó Hermanas de la Presentación, ya que ninguna de las órdenes religiosas consideraría aceptar a una mujer “de color” como miembro. El grupo original tenía ocho miembros, y cuidaban a los enfermos, enseñaban a niños y adultos negros libres y esclavizados, y acogían a algunas ancianas que necesitaban atención. Las Hermanas de la Presentación tienen el honor de fundar el primer hogar católico para ancianos en los Estados Unidos.
En 1842, la congregación cambió su nombre de Hermanas de la Presentación a Hermanas de la Sagrada Familia (S.S.F.).
Hermana Henriette murió el 16 de noviembre de 1862. El 27 de marzo de 2010, el Papa Benedicto XVI la nombró Venerable. En 2001, Lifetime TV lanzó una película basada en su vida llamada Courage to Love. Aunque las Hermanas de la Sagrada Familia nunca han sido una gran orden, se hicieron un nombre en el cuidado de pacientes en las epidemias de fiebre amarilla en 1853 y 1897, en el movimiento de Derechos Civiles de los años 60 y 70, y en su fiel presencia como hermanas religiosas católicas negras en las comunidades en las que sirven.
