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Ira Dutton nació en un hogar protestante el 27 de abril de 1843 en Stowe, Vermont. Cuando tenía 18 años, Ira vivía en Wisconsin. Allí, enseñó en la escuela dominical y trabajó en una librería. Ira también le gustaba escribir sobre su vida en diarios.
Cuando estalló la Guerra Civil, Ira escribió que este fue un momento muy emocionante para él. En septiembre de 1861, se alistó en el Decimotercer Regimiento de Infantería de Wisconsin que luchaba por la Unión (los estados del norte de los Estados Unidos). A pesar de que su regimiento no tenía muchas experiencias de batalla, ascendió al rango de Capitán.
Ira fue dado de baja en 1866, porque una vez finalizada la Guerra Civil, no había tanta necesidad de tanta gente de su rango militar.
Cuando salió del ejército, Ira se casó con una mujer notoria por su promiscuidad. Sus amigos le advirtieron contra el matrimonio, pero él no los escuchó. En poco tiempo, Ira descubrió que sus amigos habían tenido razón. Su esposa lo engañó y era adicta a las compras. No solo se escapó con otro hombre, sino que gastó todo su dinero. Ira seguía esperando que algún día ella regresaría con él, pero nunca lo hizo. Entonces, finalmente se divorció de ella en 1881.
Durante las próximas dos décadas, Ira tuvo muchos trabajos. Trabajó en cementerios, supervisó una destilería en Alabama, y trabajó en ferrocarriles en Memphis, Tennessee. En 1875, se unió al Departamento de Guerra resolviendo reclamos que se presentaron contra el gobierno.
Aunque era un buen trabajador, Ira era lo que hoy llamaríamos un “alcohólico funcional”. Todas las noches, y los fines de semana, bebía alcohol en exceso. En 1876, sin embargo, estaba tan avergonzado de su doble vida que juró no volver a beber nunca más. Esta promesa la mantuvo por el resto de su vida. A su muerte, podría reclamar 55 años de sobriedad continua.
En 1883, en su cuadragésimo cumpleaños, Ira se convirtió al cristianismo católico y cambió su nombre de “Ira” a “Joseph (José)” en honor a su santo favorito. Jose luego se retiró del gobierno, y se dispuso a comenzar una nueva vida. Quería que esta nueva vida fuera una de penitencia por lo que llamó sus “años salvajes” y “travesuras pecaminosas”.
Lo primero que hizo en su nueva vida fue vivir en el monasterio trapense de Nuestra Señora de Getsemaní, Kentucky, durante 20 meses. Concluyó que para servir a Dios más plenamente, debería vivir una vida apostólica activa en lugar de contemplativa. Fue en ese momento que José escuchó acerca del famoso padre Damián que estaba trabajando con leprosos en la isla de Molokai, una de las islas de Hawái. Decidió dar su vida para ayudar al P. Damián.
En 1886, tres años antes que el P. Damián murió, José llegó a Hawai, lleno del celo misionero que todo misionero siente cuando inicia su experiencia misionera. Este intenso fuego misionero nunca lo abandonó.
José pronto encontró su camino en los corazones de la gente de Molokai. Y, aunque nunca hizo votos como hermano religioso, la gente comenzó a llamarlo “Hermano José”. Pronto, comenzaron a confiar en él para muchas cosas. José era un experto en todos los oficios que hacía todo lo que había que hacer. Si el p. Damián necesitaba un administrador, el hermano José sería un administrador. A veces, sería carpintero. Otras veces, cuidaba a los enfermos y ayudaba a las enfermeras profesionales en sus funciones. Otras veces, sería reparador, o entrenador de baloncesto, o simplemente sería un consolador de los enfermos y moribundos.
Justo antes de morir, el p. Damián, ahora conocido como San Damián, les dijo a todos que podía morir en paz sabiendo que el hermano José tomaría su lugar.
Y el hermano José continuó el p. el trabajo de Damián, y lo hizo con alegría. De hecho, era conocido por ser una persona jovial y pacífica. Cuando tenía 83 años, José escribió en su Diario, cómo su inclinación natural era ser alegre. Informó que siempre estaba listo para reír, que una risa siempre estaba esperando para estallar.
Cuando la gente le preguntaba si le gustaría tomarse unas vacaciones, descartó la idea. Para él, ningún lugar podría ser tan feliz o satisfactorio como trabajar en Molokai. Para él, unas vacaciones serían más como una forma de esclavitud.
El hermano José sirvió fiel y alegremente a la gente de Molokai durante 45 años. Antes de su muerte, escribió: “Ha sido un lugar feliz, una vida feliz”.
Hoy, la Diócesis de Honolulu está promoviendo la causa del Hermano José Dutton para el viaje a la santidad, y ahora se le conoce como el Siervo de Dios José Dutton.
