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Vincent Cimatti nació el 15 de julio de 1879 en Celle, Faenza, Rávena, Italia, último de seis hijos de Giacomo Cimatti, un trabajador agrícola, y Rosa Pasi, una tejedora. Después del nacimiento de la mayor, Santina, la pareja tuvo cinco hijos. Tres de los hijos, Dominico, Paolo y Antonio, murieron en la infancia. Los dos últimos, Luigi y Vincenzo, sobrevivieron. En la edad adulta, Santina se convirtió en hermana religiosa y los dos hermanos se convirtieron en misioneros salesianos, Luigi como hermano en América Latina y Vicente como sacerdote en Japón.
Cuando tenía tres años, el padre de Vincent murió. Como la mayor de los hijos, Santina ayudó a su madre a criar a sus dos hermanos menores. Uno de los recuerdos que tuvo Vicente, de tres años, fue haber vislumbrado al Padre Juan Bosco en una iglesia donde Vicente y su madre estaban de visita. Vicente no sabía que un día dedicaría toda su vida a seguir el camino trazado por el fundador salesiano, San Juan Bosco.
Cuando tenía diecisiete años, Vicente ingresó en la orden salesiana y fue enviado a estudiar para el sacerdocio. En Turín se licenció en agricultura, filosofía y pedagogía (el estudio de los métodos de enseñanza). Pero fue su diploma en composición musical del Conservatorio de Parma lo que le dio a Vincent la base para algún día hacerse famoso en todo Japón.
A la edad de 24 años, Vicente fue ordenado sacerdote y durante los siguientes 20 años enseñó en una escuela salesiana, Valsalice, en Turín. Aunque el padre Vincent hacía bien su trabajo enseñando y componiendo música, su sueño era convertirse en misionero en el extranjero. Con frecuencia pedía al jefe del rector mayor: “Búscame un lugar en algún lugar de la misión más pobre, más difícil y abandonada. No quiero tener nada que ver con la comodidad”.
Cuando tenía 46 años, el Padre Vincent finalmente cumplió su deseo cuando fue enviado a liderar el primer grupo de Salesianos a Japón. En esta “Tierra del Sol Naciente”, el Padre Vincent pasaría el resto de su vida sirviendo al pueblo de Japón y haciendo avanzar la orden salesiana. Parte de la razón por la que tuvo tanto éxito como misionero fue su amabilidad y su participación en las vidas de aquellos a quienes servía. También se hizo un nombre, y por tanto para los salesianos y el cristianismo católico en general, a través de sus escritos y su música. Entre sus escritos se encuentra la traducción de la vida de Santo Domingo Savio al japonés.
Pero fue en el campo de la música donde realmente brilló. En el 260 aniversario de la fundación del Imperio japonés, el gobierno lo invitó a componer una sonata para ser transmitida por radio. Después de su representación, el periódico más importante de Japón la calificó de “más japonesa que japonesa”. También fundó una banda juvenil que realizó giras por todo el país.
A medida que crecía la presencia salesiana en Japón, la Iglesia católica creó una nueva vice providencia en Japón y el padre Vincent se convirtió en superior. En su cargo, viajó frecuentemente por todo Japón y abrió instituciones para servir a los pobres y abandonados.
En 1935, se convirtió en Prefecto Apostólico y en los años siguientes fundó una “Boys Town” en Tokio que acogió a 260 huérfanos y tenía una escuela primaria, secundaria y técnica.
Cuando tenía 70 años, se desempeñó como rector de filosofía y teología en Chofu, un suburbio de Tokio, durante los siguientes nueve años.
El padre Vicente murió el 6 de octubre de 1965 en Tokio, a la edad de 86 años. El 21 de diciembre de 1991 fue proclamado Venerable de la Iglesia católica. Curiosamente, su hermana Santina, miembro de las Hermanas Hospitalarias de la Misericordia y conocida en la vida religiosa como Sor María Raffaella, fue beatificada en 1996. La fiesta de la Beata María Raffaella es el 23 de junio.
