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Giovanni Merlini nació el 28 de agosto de 1795 en Spoleto, Perugia, Estados Pontificios, el tercero de trece hijos de Luigi Merlini y Antonia Claudi.
Incluso cuando era niño, Giovanni se destacó por su piedad. Cuando era adolescente, Giovanni anunció a sus padres que se sentía llamado a ser sacerdote. Entonces, a pesar de las objeciones de sus padres, Giovanni comenzó sus estudios sacerdotales en 1809 en Spoleto. El 19 de diciembre de 1818, Giovanni fue ordenado sacerdote por el obispo Francesco Canali, futuro cardenal.
Un día de 1820, el joven sacerdote supo por un sacerdote amigo que el padre Gaspar de Búfalo (hoy santo) vendría al pueblo para impartir un curso de Ejercicios Espirituales. Entonces, los dos hombres asistieron al curso, y esto alteraría para siempre la trayectoria del sacerdocio del padre Giovani.
A partir de este rumbo, los padres Giovanni y Gaspar de Bufalo se convirtieron en amigos y confidentes, y el padre Giovanni decidió unirse a la nueva orden religiosa que el padre Gaspar había fundado en 1815, los Misioneros de la Preciosa Sangre. A partir de ese momento, los padres Giovanni y Gaspar trabajaron estrechamente para desarrollar la orden mediante la predicación y el reclutamiento de nuevos miembros.
El padre Giovanni demostró ser un predicador muy popular y eficaz. De hecho, era tan bueno que el padre Gaspar enviaba a menudo a Giovanni a lugares que consideraba muy desafiantes. Además, el padre Giovanni ayudó al padre Gaspar a enfrentar los desafíos que a menudo enfrentan las nuevas organizaciones, uno de los cuales fue la oposición a la orden por parte de los líderes católicos. El Padre Giovanni también ayudó mucho a la nueva orden religiosa sirviendo como formador de los seminaristas de la Preciosa Sangre.
El padre Giovanni, además de un predicador muy eficaz, fue también un talentoso director espiritual. Una de las personas a las que brindó dirección espiritual fue Santa María de Mattias, quien estableció una orden de hermanas religiosas.
Un amigo que hizo el padre Giovanni fue el Papa Pío IX, quien, en un momento, fue obispo de la ciudad natal de Giovanni, Spoleto. Debido a su amistad, el padre Giovanni pidió al Papa aplicar la fiesta de la Preciosa Sangre a toda la Iglesia. Y el 10 de agosto de 1849, el Papa Pío IX hizo precisamente eso. El Papa también se convirtió en benefactor de la orden y les ayudó a establecer casas en otras ciudades italianas.
Cuando el padre Gaspar de Bufalo estaba en su lecho de muerte en 1837, el padre Giovanni estaba a su lado. Y el 28 de diciembre de 1847, el Padre Giovanni se convirtió en el tercer Moderador General de los Misioneros de la Preciosa Sangre.
Durante el mandato del Padre Giovanni como Moderador General, la orden se expandió a los Estados Unidos de América.
El padre Giovanni murió el 12 de enero de 1873 en Roma a causa de un accidente de tráfico. Antes de morir, perdonó al cochero que se había topado con él. Hoy, el Padre Giovanni está enterrado junto a su amigo y fundador de los Misioneros de la Preciosa Sangre, San Gaspar de Búfalo, en la Iglesia de Santa María en Trivio, Roma.
La ceremonia de beatificación del padre Giovanni está prevista para el domingo 12 de enero de 2025 en Roma.
