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En algún momento de 1813, Margaret O’Rourke Gaffney nació en Irlanda en una familia católica pobre, encabezada por su padre, William, y su madre Margaret. Sin embargo, cuando tenía cinco años, sus padres emigraron a los Estados Unidos con algunos de sus hijos, incluida Margaret, y vivieron en Baltimore, Maryland. Sin embargo, cuando Margaret tenía sólo nueve años, una epidemia de fiebre amarilla azotó Baltimore. Los padres de Margaret murieron en la epidemia, dejando a Margaret huérfana.
Una joven viuda irlandesa, la señora Richards, adoptó a Margaret, y Margaret vivió con ella. Cuando era joven, Margaret se casó con Charles Haughery. Para alejarse del frío del norte, Margaret y Charles se mudaron a Nueva Orleans y llegaron allí el 20 de noviembre de 1835. Juntos tuvieron una hija llamada Frances. Charles decidió visitar Irlanda, pero murió en ese viaje y luego murió su hijo. De repente, se encontró nuevamente sola en el mundo. Margarita tenía 23 años.
Por sus antecedentes, Margaret conocía el valor del trabajo duro. Como mujer que acababa de enviudar, Margaret trabajaba todo el día planchando ropa en una lavandería. Mientras trabajaba, a menudo miraba por la ventana y veía a niños de un orfanato cercano jugando en las calles.
Cuando una epidemia de cólera azotó Nueva Orleans, muchos padres murieron. Pronto hubo tantos niños huérfanos en la ciudad que los orfanatos apenas podían dar abasto. Margaret, aunque pobre, decidió que tenía que hacer lo que pudiera por los huérfanos. Por eso, acudió a las Hermanas de la Caridad y les entregó su tiempo y talento. No sólo donaba parte de su salario al trabajo de las Hermanas, sino que también trabajaba para ellas.
Pronto, Margaret había ahorrado suficiente dinero para comprar dos vacas y luego comenzó a repartir leche con un pequeño carrito que había comprado. Como era una excelente mujer de negocios, aunque nunca había aprendido a leer ni escribir, pudo comprar más vacas y construir un nuevo orfanato.
Con el tiempo, Margaret pudo comprar una panadería. Luego, en lugar de ser conocida como “la mujer de la leche”, pasó a ser conocida como “la mujer del pan”.
Cuando llegó la Guerra Civil, Margaret continuó donando a orfanatos, conduciendo su carro de pan y dando comida a los soldados hambrientos y a los pobres. Incluso construyó una fábrica de vapor para hornear pan. En ese momento, todos en Nueva Orleans conocían a esta increíble mujer, y ella siempre tenía una palabra amable para cualquier persona que viniera a buscar su consejo, ya fuera rica o pobre.
Cuando Margaret murió el 9 de febrero de 1882, la gente de Nueva Orleans aprendió que a pesar de los humildes comienzos de Margaret y del hecho de que durante su vida continuamente se encontraba dando dinero a orfanatos, pudo ahorrar $30,000, que dejó a orfanatos en su voluntad.
La gente de Nueva Orleans decidió hacerle una estatua. Muchos creen que fue la primera estatua de una mujer financiada con fondos públicos en los Estados Unidos.
Margaret Haughery fue una inspiración para la gente de su época, pero también lo es para la gente de hoy. Margarita vivió lo que San Pablo les decía a los primeros cristianos: animarse y ayudarse unos a otros.
