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John Sullivan nació el 8 de mayo de 1861 en Dublín, Irlanda, el último de cinco hijos. Su padre, Sir Edward Sullivan, era un abogado de éxito que algún día se convertiría en Lord Canciller de Irlanda. Eduardo también era protestante, miembro de la Iglesia de Irlanda. La madre de John, Elizabeth Josephine Bailey, era católica romana y provenía de una prominente familia de terratenientes.
En aquellos días, era costumbre en los matrimonios mixtos criar a los niños según la tradición religiosa de su padre y a las niñas según la tradición religiosa de sus madres. Por lo tanto, los cuatro niños fueron criados como protestantes y bautizados en la Iglesia de Irlanda, y la única niña de la familia fue bautizada como católica.
En 1873, John fue enviado a estudiar con su hermano William en la Portora Royal School en Enniskillen, condado de Fermanagh, Irlanda del Norte. En 1879, John fue al Trinity College de Dublín, donde estudió literatura clásica. Le fue tan bien en sus estudios que recibió la Medalla de Oro en Clásicos en 1885. Más tarde, John estudió para el Colegio de Abogados de Inglaterra en el Lincoln’s Inn de Londres.
En 1885, el padre de John murió y le dejó a John una gran cantidad de dinero con la que pudo viajar extensamente por Europa y Asia Menor. Juan también vivió varios meses en un monasterio ortodoxo en el Monte Athos y tuvo pensamientos de convertirse él mismo en monje.
En lugar de convertirse en monje, Juan continuó sus viajes y pasó algún tiempo en el sur de Italia después de contraer viruela. Armado con una excelente educación, mucho dinero y acceso a la alta sociedad de su época, el mundo ofrecía una gran cantidad de posibilidades al joven John. Aunque inicialmente experimentó con “la buena vida” de su clase social, decidió que esta vida no era lo que buscaba.
El 21 de diciembre de 1896, Juan fue recibido en la Iglesia Católica por el P. Michael Gavin, un sacerdote jesuita del centro de Londres. Cuatro años más tarde, el 7 de septiembre de 1900, John ingresó al noviciado jesuita en el St. Stanislaus College en Tullabeg, condado de Offaly, Irlanda.
Después de terminar su noviciado, John estudió filosofía y teología y fue ordenado sacerdote jesuita el 28 de julio de 1907 en Dublín. Celebró su Primera Misa de Acción de Gracias en la capilla del convento de las Hermanas de la Caridad en Mount St Anne’s en Milltown, un suburbio de Dublín.
Como sacerdote, el principal ministerio del padre John fue el de maestro. Su primer puesto fue en Clongowes Wood College, un internado exclusivamente para hombres. Desde julio de 1919 hasta mayo de 1924, John se desempeñó como rector del Juniorado y Casa de Retiro en el Castillo de Rathfarnham en las afueras de Dublín. Luego volvió a enseñar en Clongowes, donde sirvió hasta su muerte en 1933.
Los estudiantes sabían que el Padre John era una persona muy especial y muchos dijeron lo honrados que se sintieron de haberlo tenido como uno de sus maestros.
Pero, aunque el trabajo principal del Padre John era enseñar, tenía un fuerte apego a los enfermos. Por lo general, se le podía encontrar recorriendo muchos kilómetros en bicicleta para hacer una llamada por enfermedad, y a veces necesitaba caminar hasta lugares donde su bicicleta no podía llegar. Incluso durante su vida, la gente lo veía como alguien que poseía gracias curativas especiales, y muchos acudían a él con la esperanza de que sus oraciones y bendiciones los sanaran a ellos o a sus seres queridos de sus enfermedades.
También visitaba con frecuencia el Hospicio de los Moribundos en Harold’s Cross, donde le encantaba visitar a los enfermos, llevándolos con frecuencia pequeños obsequios de comida, ropa, bebida, tabaco y fruta.
El padre John también se destacó por su devoción al Santísimo Sacramento. Los trabajadores informaban con frecuencia que se le podía encontrar en la capilla sumido en oración en mitad de la noche, y que los Jueves Santos pasaba allí cinco o seis horas de rodillas.
En febrero de 1933, el padre John desarrolló fuertes dolores abdominales y el 17 de febrero fue trasladado a la residencia de ancianos de St. Vincent. Como era característico en él, pidió que le llevaran su breviario al centro de enfermería. Murió el 19 de febrero de 1933, con su hermano, Sir William Sullivan, junto a su cama. El padre John fue enterrado por primera vez en el cementerio de Clongowes Wood, pero sus restos fueron trasladados a la Capilla del Sagrado Corazón de la Iglesia de San Francisco Javier en Dublín.
El padre John fue beatificado el 13 de mayo de 2017. La fiesta del Beato John Sullivan es el 8 de mayo.
