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Joseph Henry Cappel nació el 16 de noviembre de 1908 en Covington, Kentucky, hijo de Joseph y Eleanora Farsing Cappel. Uno de sus seis hermanos, Charles, se convirtió en sacerdote misionero de Maryknoll, al igual que Joseph.
Joseph creció en Norwood, un suburbio de Cincinnati, Ohio, y asistió a la escuela primaria St. Matthew allí. Se graduó de la escuela secundaria St. Mary en Cincinnati en 1927.
Después de asistir a la Universidad de Dayton durante dos años, se unió al Seminario St. Gregory en Cincinnati para estudiar para ser sacerdote diocesano. Sin embargo, durante sus estudios, conoció a algunos misioneros de Maryknoll que vivían cerca, y Joseph decidió que le encantaría ser misionero extranjero. Por lo tanto, ingresó en Maryknoll en septiembre de 1931 y fue ordenado el 16 de junio de 1935 por el cofundador de Maryknoll, el Siervo de Dios, el obispo James Anthony Walsh.
La primera misión del padre Joseph como misionero de Maryknoll fue en Corea del Norte, que en 1935 estaba bajo control japonés. Durante la Segunda Guerra Mundial, el padre Joseph y otros nueve sacerdotes misioneros estadounidenses fueron enviados a campos de internamiento, pero fueron liberados a cambio de prisioneros civiles.
Después de terminar su primera misión, el padre Joseph fue enviado a Chillán, Chile, en 1943, y fue nombrado superior de la región de Ñuble. En 1945, se convirtió en párroco de la parroquia San Vicente en Chillán.
A excepción de un tiempo en 1947, cuando sirvió como director espiritual en el Seminario Maryknoll en Maryknoll, Nueva York, el Padre Joseph pasaría el resto de su vida como misionero en Chile.
Después de su breve estadía en Maryknoll, Nueva York, el Padre Joseph fue asignado como Vicario Cooperador de la parroquia en Temuco. Un año después, en 1949, fue enviado a la parroquia de Nuestra Señora del Rosario en Curepto en la Diócesis de Talca. Aquí fue donde el Padre Joseph, conocido como Padre José por todos, pasaría el resto de su vida sirviendo al pueblo como su sacerdote hasta su muerte en 2004.
El Padre José no solo amaba ser sacerdote y misionero, sino que también amaba a la gente y la servía con todo su corazón. Uno de sus proyectos más famosos fue un asilo de ancianos que fundó. Inicialmente se llamó Asilo de Ancianos Padre José Cappel, pero el Padre José insistió en que se cambiara el nombre a Asilo San Vicente de Paul.
El Padre José fundó también una escuela, colaboró en la restauración del cementerio de Curepto, estableció diversos ministerios para ayudar a los niños abandonados y dedicó mucho tiempo y energía a ayudar a los ancianos pobres. Conocido como un hombre de oración y alegre, el Padre José formó varios grupos de oración y desarrolló 13 capillas. El obispo de Talca, que era amigo del Padre José, lo nombró en secreto exorcista diocesano, pues conocía la profundidad de la vida espiritual del Padre José.
Probablemente la característica más distintiva de la vida misionera del Padre José fue el uso de la bicicleta para servir a su congregación. De hecho, el Padre José y su bicicleta se convirtieron en un símbolo de identificación de Curepto, tanto que la gente construyó un monumento en su memoria. El monumento muestra al Padre José sentado en su bicicleta.
El Padre José murió en Curepto el 31 de mayo de 2004. Cuarenta sacerdotes concelebraron su misa fúnebre a la que asistieron 3.500 personas. Hoy en día, el Padre José es conocido como Siervo de Dios.
