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Julia Billiart nació el 12 de julio de 1751 en Cuvilly, Picardía, Francia. Su padre, Jean-François, era comerciante y agricultor, y su madre, Marie-Louise-Antoinette Debraine, ama de casa.
Desde muy pequeña, Julia se sintió atraída por la fe católica. Con tan solo siete años, ya se sabía el catecismo de memoria y compartía sus conocimientos con sus amigas. A los catorce años, proclamó que algún día sería religiosa católica.
Una de las habilidades que Julia desarrolló de niña fue la de crear hermosos bordados y encajes. Vendía estas piezas en la tienda familiar y donaba algunas a iglesias y a un convento carmelita cercano a su casa. Los habitantes del pueblo estaban muy impresionados con Julia, pues la apodaron «la santa de Cuvilly».
Cuando tenía dieciséis años, la tienda de la familia Billiart fue asaltada y la familia nunca se recuperó económicamente. A raíz del robo, Julia empezó a trabajar en una granja. Además de su trabajo, les enseñó a sus compañeros historias bíblicas, himnos, y habló sobre diversos aspectos de la vida espiritual.
En 1774, mientras Julia trabajaba en la tienda familiar con su padre, alguien entró y le disparó. Quedó paralizada y postrada en cama durante 22 años. Julia aprovechó este tiempo para fortalecer su vida espiritual. Además de comulgar diariamente, enseñaba tanto a pobres como a mujeres nobles, y preparaba a los niños para su Primera Comunión. También, continuó bordando y confeccionando encajes para el altar. Dedicaba mucho tiempo a la meditación.
Durante la Revolución Francesa, los sacerdotes católicos fueron obligados a jurar lealtad al gobierno francés firmando una Constitución Civil del Clero. Este documento anticatólico afirmaba que el gobierno civil tenía autoridad sobre la Iglesia. Algunos sacerdotes firmaron el documento y fueron conocidos como sacerdotes «jurados», mientras que los que se negaron a firmar fueron llamados sacerdotes «no jurados» o «refractarios». Estos últimos a menudo sufrían deportación, pérdida de sus cargos o incluso la ejecución a manos del Estado. Julia estaba muy del lado de los sacerdotes no sometidos a jurado. En 1789, Julia ayudó a un sacerdote sin jurado y se negó a cooperar con uno que sí lo tenía. Desde su lecho, ordenó a todo el pueblo que boicoteara al sacerdote con jurado. Ahora, con su vida en peligro, familiares y amigos la ayudaron a escapar a Compiègne, cubriéndola con paja en la cama de un carro.
Aunque llegó sana y salva, la tensión era demasiada para ella y no podía hablar con claridad. En Compiègne, tuvo una visión en la que fundaría una nueva orden religiosa femenina.En octubre de 1794, conoció a una noble, Françoise Blin de Bourdon. Aunque al principio Françoise se sintió repelida por la dificultad de Julia para hablar con claridad, con el tiempo ambas se hicieron muy amigas, y Françoise admiraba la profunda fe y el espíritu bondadoso de Julia.
El 3 de febrero de 1804, Julia y una mujer llamada Catherine Duchâtel fundaron las Hermanas de Notre Dame en Amiens. Posteriormente, la orden pasó a llamarse Hermanas de Notre Dame de Namur. La misión principal de la nueva orden era la educación de las niñas.
El 25 de octubre de 1805, Julia, Françoise y otras dos mujeres hicieron sus primeros votos. Françoise fue conocida en la vida religiosa como Hermana Santa José, y se la considera la «cofundadora» de la orden.
Madre Julia falleció el 8 de abril de 1816 en Namur y fue canonizada el 22 de junio de 1969 por el Papa San Pablo VI. La festividad de Santa Julia Billiart se celebra el 8 de abril y es una patrona de los maestros.
En 2025, las Hermanas de Notre Dame de Namur se encuentran en países de África, Asia, América Central, Europa, América del Norte, y América del Sur.
