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Inés Arango Velásquez nació el 6 de abril de 1937 en Medellín, Colombia, la undécima de doce hijos. Sus padres, Fabricano Arango y Magdalena Velásquez, eran católicos devotos y transmitieron su fe a sus hijos. Además de asistir a misa cada mañana, se reunían para rezar el rosario cada noche.
Tanto por parte de su familia extendida como de su padre, Inés contaba con numerosos parientes que se dedicaron a la vida religiosa y/o sacerdotal. Magdalena, por ejemplo, tenía dos hermanos jesuitas, uno misionero en China, un hermano franciscano y una hermana clarisa. Fabricano tenía dos hermanas religiosas: una terciaria capuchina y una franciscana concepcionista. En total, la familia extendida sumaba la asombrosa cantidad de 90 sacerdotes y religiosos.
Según su amiga, la hermana Adela Paternina, Inés siempre estaba dispuesta a ayudar a los demás, era alegre, obediente, seria y abnegada. También tenía un carácter obstinado que se manifestaba cuando la corregían. Tras tres años de bachillerato, Inés ingresó en las Hermanas Misioneras Lauritas, una orden fundada por la beata Laura Montoya. Sin embargo, mientras asistía a la profesión de su hermana Cecilia como Hermana Terciaria Capuchina, Inés decidió trasladarse a esa orden y recibió permiso para hacerlo.
Inés inició su postulantado en Medellín a los 17 años y su noviciado el 2 de julio de 1955. En la vida religiosa, se la conoció como Hermana María Nieves de Medellín. Hizo su primera profesión el 7 de julio de 1956.
Durante los siguientes veinte años, Hermana María Nieves enseñó en diversas partes de Colombia. Una de sus alumnas, quien se convirtió en Hermana Terciaria Capuchina en Venezuela, la describió como “un alma gigante en un cuerpo pequeño”, pues Hermana Nieves medía apenas 1,57 metros y pesaba 40 kilos. Sus alumnos la querían como maestra y como persona.
En enero de 1977, Hermana Nieves fue una de las fundadoras de la Provincia San José, que las Hermanas en Columbia establecieron. Allí, abrieron una casa misionera en la Prefectura Apostólica de Aguarico, en la selva amazónica de Ecuador. Cuando la nueva provincia inauguró un hospital en Nuevo Rocafuerte, cerca de la frontera con Perú, Hermana Nieves fue nombrada superiora y pasó la mayor parte del tiempo en Ecuador.
Durante este tiempo, el primer obispo de Aguarico, Alejandro Labaca Ugarte, un capuchino, se dedicó a servir al pueblo indígena huaorani, también conocido como aucas. Consideraba importante contar con una mujer en el proyecto, por lo que invitó a la Hermana Nieves a unirse a él. Ella aceptó con alegría.
Para prepararse para este ministerio, la Hermana Nieves pasó largas temporadas en la selva aprendiendo sobre el pueblo, su comida y su cultura. También aprendió su idioma. El aprendizaje fue intenso. Por ejemplo, los aucas no usaban ropa, no sabían usar el fuego, ni navegar por los ríos.
El obispo también estaba interesado en servir al pueblo tagaeri, una rama étnica de los huaorani. Este grupo, del que se cree que no llegaba a cien personas, desconfiaba de los forasteros y siempre se negaba a recibirlos. El obispo y la Hermana Nieves decidieron enviarles un obsequio antes de su visita. Así, reunieron alimentos, toallas, cuchillos y otros utensilios y los hicieron llegar en helicóptero. Después, el obispo y la hermana decidieron ir ellos mismos.
El día antes de partir, la hermana Laura Fernández le preguntó si temía que la mataran. La hermana Nieves respondió: “Eso no es problema. Moriré feliz”. Entonces la hermana Laura preguntó: “Pero Inés, ¿es cierto que no tienes miedo?”. “No, Laura, porque si muero, moriré como y donde le pedí al Señor”.
El 21 de julio de 1987, la hermana Nieves y el obispo Alejandro descendieron de un helicóptero con una grúa al territorio tagaeri. Los capuchinos, conociendo a los tagaeri, insistieron en que el helicóptero regresara al día siguiente para comprobar si la hermana y el obispo estaban bien. Al regresar, encontraron los cuerpos de los dos misioneros descuartizados. Entonces, volvieron a casa a buscar soldados por si la tribu aún se encontraba en la zona. Al regresar, descubrieron que los tagaeri habían desaparecido. Los cuerpos del obispo y la hermana fueron llevados a Ciudad Coco para una misa y sepelio.
Tras su muerte, las hermanas encontraron una nota de la Hermana Nieves que decía, en parte: “En caso de muerte: Si muero, moriré feliz. Prefiero que nadie sepa nada de mí, no busco honores. Dios sabe…”.
En mayo de 2025, la Hermana Inés, el Obispo Alejandro, y un obispo indígena llamado Matthew Makil fueron nombrados Venerables por la Iglesia Católica.
