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María Dolores Rodríguez Sopeña nació el 30 de diciembre de 1848, en Vélez-Rubio, Almería, España, cuarta de siete hijos. Su padre, Tomás Rodríguez Sopeña, era abogado, pero como era muy joven cuando se convirtió en abogado, primero trabajó en administrador agrícola. La madre de María Dolores, Nicolasa Ortega Salomón, era ama de casa.
Debido a la prestigiosa carrera de abogado de Tomás, la introdujo a la alta sociedad de la época. María, sin embargo, siempre prefirió la compañía de los pobres, frente a la de los ricos. Cuando era adolescente, María Dolores acompañaba a su madre a visitar a los pobres del pueblo y se sentía atraída por ayudarlos en todo lo que pudiera. A medida que creció, este deseo se convirtió en su pasión. Afortunadamente, María Dolores viviría su vida poniendo esta pasión en acción.
En 1869, Tomás fue enviado a Puerto Rico para desempeñarse como abogado y juez. Se llevó consigo a su hijo mayor, mientras su mujer y los demás hijos se fueron a vivir a Madrid. En Madrid, María Dolores enseñó en una cárcel de mujeres. En 1876, sin embargo, María Dolores, sus hermanos y su madre se mudaron a Puerto Rico para reunirse con el Sr. Rodríguez Sopeña y su hijo mayor.
En Puerto Rico, María Dolores desarrolló su vida espiritual con la ayuda de un sacerdote jesuita, fundó una Congregación de la Virgen María y comenzó una escuela para estudiantes desfavorecidos.
En 1873, la familia se mudó de Puerto Rico a Santiago de Cuba. En Cuba, María Dolores enseñó catecismo y ayudó a los pobres a satisfacer sus necesidades de atención médica.
Fue en Cuba en 1883 donde María Dolores decidió unirse a una comunidad religiosa de hermanas, los Salesianos. Sólo tardó diez días en descubrir que esa orden no era para ella y se fue.
En 1877 murió la madre de María Dolores y su padre se jubiló. La familia regresó entonces a Madrid. Fue en Madrid en 1883 donde murió su padre.
En Madrid, María Dolores estableció en 1885 un Centro de Trabajadores donde los pobres podían recibir ayuda para resolver sus problemas. Entre los servicios del centro se incluían aquellos para ayudar a las mujeres recientemente liberadas de prisión. Afortunadamente, María Dolores tenía el don de atraer a otras personas para que la ayudaran en su trabajo y pronto comenzó a expandirse a otras áreas.
En 1892, a instancias del Obispo de Madrid, María Dolores fundó el Movimiento Laico Sopeña para ayudarla a ampliar su ayuda a los pobres y enfermos necesitados. En los cuatro años siguientes, María Dolores realizó 199 viajes por toda España para difundir su obra y conseguir ayudantes.
En 1901 María Dolores fundó las Hermanas del Instituto Catequético”. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las hermanas religiosas, las mujeres no vestían hábitos. La comunidad celebra el 24 de septiembre de 1901 como fecha de su fundación, y las mujeres comenzaron a convivir el 31 de octubre del mismo año.
En 1902, María Dolores fundó OSCUS, o Obra Social y Cultural Sopeña. Las tres organizaciones que fundó María Dolores se conocen hoy como la Familia Sopeña y se pueden encontrar en muchas naciones de Europa, Cuba, América del Norte y América del Sur.
La Madre María Dolores murió el 10 de enero de 1918 en Madrid, España y fue beatificada en 2003. La fiesta de la Beata María Dolores es el 10 de enero. Ella es la patrona de las Hermanas del Instituto Catequético.
