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Gennaro Maria Sarnelli nació el 12 de septiembre de 1702 en Nápoles, Reino de Nápoles (ahora Italia), cuarto de ocho hijos.
Cuando era niño, Gennaro exhibía lo que algunos sociólogos llaman “el mejor niño del mundo”. Estos niños suelen ser muy sensibles con los demás y se esfuerzan por hacer todo lo posible para seguir las reglas y complacer a las autoridades. Por lo general, tienen un sentido muy fuerte del bien y del mal y siempre buscan hacer lo correcto. Cuando fallan, a menudo se sienten muy culpables, y no están en paz hasta que hacen las paces. Gennaro era un niño muy obediente y diligente en la escuela.
Cuando tenía catorce años, Gennaro decidió convertirse en sacerdote jesuita, pero su padre lo instó a estudiar derecho. Gennaro siguió los deseos de su padre, y obtuvo un doctorado en derecho civil y canónico en 1722.
Gennaro era un abogado de éxito y, como muchos abogados y médicos, se convirtió en miembro de la Congregación de los Caballeros de las Profesiones Médicas y Jurídicas. Los miembros debían pasar parte de su tiempo cuidando a los enfermos en el Hospital de los Incurables dirigido por los Piadosos Trabajadores de San Nicolás de Toledo.
Como muchas personas santas, fue a través de la atención a los enfermos que se hizo evidente su vocación; se convertiría en sacerdote.
Entonces, en 1728, a la edad de 26 años, Gennaro comenzó a estudiar para el sacerdocio mientras también trabajaba en la educación religiosa de los niños. En junio de 1732, Gennaro fue ordenado sacerdote. Sin embargo, dos años más tarde, se unió a un grupo de sacerdotes diocesanos que habían formado la Congregación de las Misiones Apostólicas. Dio su dinero a los pobres, y se dedicó a servir a los necesitados, especialmente a los ancianos, los enfermos y los condenados a muerte.
Un año después, en 1733, el P. Gennaro hizo otro cambio vocacional al unirse a su amigo el P. Alfonso de Ligorio, que acababa de fundar una nueva orden religiosa, la Congregación del Santísimo Redentor: los Redentoristas. Pronto, los dos Redentoristas comenzaron a dar misiones juntos por toda Italia. Sin embargo, en abril de 1736, la salud del p. Gennaro comenzó a deteriorarse, y se vio obligado a regresar a Nápoles. Durante los próximos diez años, el P. Gennaro vivía en un apartamento pobre con otro religioso, e hizo lo que pudo por los necesitados en Nápoles.
En Nápoles, el P. Gennaro hizo lo que pudo para luchar contra la prostitución. Hizo lo que pudo para ayudar a las mujeres jóvenes a encontrar una forma diferente de ganarse la vida, y luchó contra los proxenetas y otras personas que se beneficiaban económicamente de la prostitución. No hace falta decir que se ganó muchos enemigos, pero sólo la muerte podría detenerlo.
Otros ministerios especiales del padre Gennaro eran ayudar a los jóvenes que se veían obligados a trabajar como trabajadores portuarios. Y, nunca se olvidó de servir a los enfermos y a los presos.
Aunque el P. Gennaro trabajó incansablemente como misionero local y también fue un escritor talentoso como su compañero Alfonso de Ligorio. P. Gennaro publicó más de 30 libros sobre una variedad de temas, como pedagogía (métodos de enseñanza), teología ascética, mariología, cuestiones morales de la época, misticismo, práctica pastoral y estudios socio jurídicos.
El 30 de junio de 1744, el P. Gennaro murió en su cama a la edad de 42 años. Su querido amigo, el P. Alfonso de Ligorio, estaba con él junto con otros dos Redentoristas.
Después de su muerte, el P. Alfonso, ahora conocido como San Alfonso de Ligorio, escribió la primera biografía de Gennaro Sarnelli. El Papa Juan Pablo II beatificó a Gennaro el 12 de mayo de 1996. La fiesta del Beato Gennaro Sarnelli es el 30 de junio.
