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José Olallo Valdés nació el 12 de febrero de 1820 en La Habana, Cuba. Un mes después, fue abandonado y dejado en una canasta en el Orfanato San José de La Habana. Adjunta a su prenda había una nota que daba su fecha de nacimiento y que aún no había sido bautizado. Fue bautizado dos días después, el 15 de marzo. Allí fue criado hasta los siete años, y luego fue trasladado al orfanato La Casa de Beneficencia en La Habana.
En 1834, José ingresó a los Hermanos Hospitalarios de San Juan de Dios en La Habana, donde dirigían el Hospital de los Ss. Felipe y Santiago.
En abril de 1835 terminó su noviciado y fue destinado al Hospital de San Juan de Dios de la orden en Puerto Príncipe (hoy Camagüey). Allí, el hermano José pasó el resto de su vida cuidando a todos los necesitados, incluidos los afectados por la epidemia de cólera de 1833.
En 1845, el hermano José pasó a ser jefe de enfermería del hospital, y en 1856 fue nombrado prior de su comunidad religiosa.
Al hermano José le encantaba ser hermano hospitalario y le encantaba ser enfermero. De hecho, cuando el arzobispo de Santiago de Cuba lo animó a ser sacerdote, el hermano José se negó, porque no podría continuar su trabajo en el hospital como enfermero.
Aunque el hermano José trataba a todos los que necesitaban su cuidado, su primer amor fue hacia los pobres, los huérfanos, los ancianos, y los marginados de la sociedad.
En sus muchos años como hermano lactante, José enfrentó muchos desafíos. Uno de los más importantes fue la enfermería durante la Guerra de los Diez Años en Cuba (1868-1878). Como verdadero profesional de enfermería, no permitió que la política se interpusiera en su atención a los pacientes. Trató a los soldados de ambos bandos de la guerra con sensibilidad, compasión y conocimientos de enfermería actualizados.
