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Elizabeth Louise Ebo, a menudo llamada “Betty” o “Betty Lou”, nació el 10 de abril de 1924 en Bloomington, Illinois, y fue la última de tres hijos. Cuando su madre murió y su padre quedó desempleado durante la Depresión, Betty y sus dos hermanos mayores vivieron en el Hogar para Niños de Color del Condado de McLean en Bloomington de 1930 a 1942. Cuando era niña, estuvo hospitalizada durante largos períodos de tiempo, una vez por un pulgar infectado que tuvo que ser amputado, y otra vez por tuberculosis.
En diciembre de 1942, Betty se convirtió al cristianismo católico. Entonces, al final de su adolescencia, Betty solicitó ingresar en varias escuelas católicas de enfermería, pero fue rechazada continuamente debido a su raza. En ese momento, la mayoría de las escuelas de enfermería de Estados Unidos se negaban a aceptar como estudiantes a solicitantes y hombres negros. Afortunadamente, sin embargo, fue aceptada en la Escuela de Enfermería St. Mary’s Infirmary en St. Louis, dirigida por las Hermanas de Santa María.
Después de graduarse de la escuela de enfermería, Betty buscó convertirse en hermana religiosa. Aunque había algunas órdenes religiosas que solo aceptaban mujeres negras, Betty quería unirse a las Hermanas de Santa María. Cuando se enteró de que el grupo estaba considerando cambiar su postura de “sólo para blancos”, esperó hasta que se hiciera el cambio. En 1946, Betty se convirtió en una de las primeras mujeres negras en ingresar a las Hermanas de Santa María y recibió el nombre de Hermana María Antona. Profesó sus votos perpetuos en 1954 (en 1987, la orden se fusionaría con las Hermanas de San Francisco de Maryville, Maryland, para pasar a ser conocidas hoy como las Hermanas Franciscanas de María (FSM).
En la vida religiosa, Sor Antona, como las otras hermanas negras, encontró no sólo prejuicios, sino también discriminación por parte de las otras hermanas. Sor Antona, sin embargo, no dejó que esto la alejara.
Además de ejercer la enfermería, la hermana Antona obtuvo una licenciatura en registros médicos, una maestría en teología del cuidado de la salud y, desde 1979, obtuvo un certificado de capellán de la Asociación Nacional de Capellanes Católicos.
La hermana Antona ocupó diversos trabajos en hospitales desde mediados de la década de 1950 hasta 1992, cuando se convirtió en asociada pastoral en la parroquia de St. Nicholas en St. Louis. Uno de los logros más notables de la hermana Antona fue convertirse en directora del Hospital St. Clare en Baraboo, Wisconsin, la primera mujer negra en convertirse en directora de un hospital católico en los Estados Unidos.
Pero Sor Antona no se dedicó sólo a la enfermería y al mundo académico. Más bien, se lanzó al movimiento de derechos civiles de la década de 1960 que luchaba por la igualdad de trato para todos los americanos, independientemente del color de piel o el origen racial. Por ejemplo, el 10 de marzo de 1965, la hermana Antona marchó en Selma, Alabama, con el reverendo Dr. Martin Luther King, Jr., pocos días después de que la policía estatal de Alabama atacara con garrotes y gases lacrimógenos a los manifestantes que marchaban pacíficamente por la igualdad de derechos de voto. Fue en la marcha con Martin Luther King que la hermana Antona dijo: “Estoy aquí porque soy negra, monja, católica y porque quiero dar testimonio”.
En 2007, la marcha en la que participó la hermana Antona se convirtió en un documental sobre la marcha de Selma y las religiosas que participaron: “Hermanas de Selma: dando testimonio del cambio”.
La hermana Antona también fue miembro fundadora de la Conferencia Nacional de Hermanas Negras y presidenta de la conferencia de 1980 a 1982.
La hermana Mary Antona Ebo murió el 11 de noviembre de 2017 en St. Louis, Missouri.
