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Antonio María Claret nació en Sallent, Barcelona, España, el 23 de diciembre de 1807, quinto de once hijos. Su padre, Juan, trabajaba en una fábrica de lana, y su madre, Josefa, era ama de casa.
De niño, Antonio asistió a la escuela en Sallent y fue criado en la fe católica. Una de las cosas que más disfrutaba era visitar el Santuario de Nuestra Señora de Fussimanya, que se encontraba cerca de su casa.
A los 12 años, Antonio se convirtió en tejedor. A los 18, se trasladó a Barcelona para formarse como programador de telares Jacquard, una de las primeras formas de procesamiento de datos moderno para máquinas textiles. Durante su estancia en Barcelona, Antonio también dominó el latín, el francés y el grabado.
Sin embargo, a los 20 años, Antonio sintió que su trabajo lo estaba agotando y sintió la vocación al sacerdocio, a la vida religiosa, o a ambas. Aunque pensó en convertirse en monje cartujo, ingresó en el seminario diocesano de Vic en 1829 y fue ordenado en la fiesta de San Antonio de Padua, el 13 de junio de 1835.
Gracias a una donación de su parroquia, el padre Antonio pudo continuar sus estudios de teología hasta 1929. A pesar de su excelente capacidad académica, sentía una fuerte vocación misionera. Por ello, ingresó en la Compañía de Jesús en Roma, pero tuvo que abandonarla durante su noviciado por problemas de salud. Regresó entonces a España y sirvió en Viladrau y Girona, donde se labró una reputación como amante de los pobres. Allí, comenzó a practicar la medicina tradicional, una forma de homeopatía.
Debido a su dominio del catalán, el padre Antonio fue enviado a trabajar como misionero apostólico por toda Cataluña. Su predicación en catalán era tan elocuente, que gente de todas partes acudía a escucharlo, y después de predicar, dedicaba muchas horas a celebrar el Sacramento de la Reconciliación.
Desafortunadamente, en 1848, el padre Antonio tuvo que abandonar Cataluña, porque sus enemigos anticlericales lo amenazaban de muerte. Se trasladó a las Islas Canarias durante quince meses, donde continuó predicando y ofreciendo retiros espirituales. A veces, la multitud que atraía era tan grande, que tenía que predicar en la plaza frente a las iglesias.
Tras su exilio en las Islas Canarias, el padre Antonio regresó a España y fundó una nueva orden religiosa el 16 de julio de 1849: los Hijos Misioneros del Inmaculado Corazón de María, conocidos hoy como los Claretianos. El Papa XI aprobó formalmente la orden el 22 de diciembre de 1865. Los padres claretianos Esteban Sala y José Xifré a menudo son considerados “cofundadores” junto con Antonio.
En 1849, el Papa nombró al padre Antonio arzobispo de la Arquidiócesis de Santiago de Cuba. Como arzobispo, Antonio construyó hospitales y escuelas, incluyendo escuelas de formación profesional. También estableció cooperativas de crédito para los pobres y visitaba con frecuencia hospitales y prisiones. En 1855, fundó, junto con María Antonia Paris, una orden religiosa femenina llamada Religiosas de María Inmaculada.
El arzobispo Antonio fue también un destacado escritor, no solo de libros espirituales y religiosos, sino también sobre métodos agrícolas que había puesto a prueba antes de escribir sobre ellos. Además, escribió un par de libros sobre Cuba.
A principios de 1857, fue llamado de nuevo a España para ser confesor de la reina Isabel II. Sin embargo, se aseguró de que su misión no implicara involucrarse en la vida cortesana. Durante nueve años, se dedicó a servir a los pobres y a dirigir una escuela donde creó un laboratorio científico, una biblioteca, un museo de historia natural, un colegio y escuelas de música e idiomas. En 1868, sin embargo, el arzobispo huyó con la reina a Francia cuando sus vidas se vieron amenazadas por una revolución.
El 24 de octubre de 1870, Antonio falleció en una abadía cisterciense del sur de Francia, donde se había retirado. Fue canonizado el 7 de mayo de 1950, y la festividad de San Antonio María Claret se celebra el 24 de octubre. Es el santo patrón de los trabajadores textiles, la prensa católica, las diócesis de las Islas Canarias, los Claretianos, entre otros.
Hoy en día, los Claretianos continúan su labor en todo el mundo a través de diversos ministerios.
