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El héroe misionero de hoy es un hombre extraordinario que vivió en el siglo XVII. Su nombre era Pedro.
Pedro de Betancur nació el 21 de marzo de 1626 en Vilaflor de Tenerife, la mayor de las Islas Canarias, como uno de los cinco hijos de una familia pobre.
Cuando era niño, Pedro trabajaba como pastor, cuidando del pequeño rebaño de ovejas de su familia. También le encantaba pasar tiempo rezando en la soledad de una pequeña cueva.
En 1638, un prestamista exigió al padre de Pedro que pagara la deuda familiar. Desafortunadamente, debido a que la familia era demasiado pobre para pagar su deuda, Pedro fue contratado por el prestamista.
Cuando tenía 23 años, Pedro quedó libre de su servicio al prestamista, y decidió dejar las Islas Canarias y navegar hacia Guatemala. Allí, esperaba conectarse con un familiar que trabajaba para el gobierno.
Sin embargo, cuando Pedro llegó a La Habana, Cuba, no tenía más dinero. Indigente, trabajó durante un año para un sacerdote que también era de Tenerife. Cuando terminó el año, Pedro pagó el pasaje a Honduras trabajando como miembro de la tripulación del barco. Desde Honduras, caminó hasta Guatemala.
Cuando llegó a la ciudad de Guatemala, el pobre Pedro estaba en la indigencia y se encontró en una fila de pan patrocinada por franciscanos.
En poco tiempo, Pedro ingresó a un colegio jesuita para estudiar para el sacerdocio. Desafortunadamente, probablemente debido a la falta de una educación sólida en sus años de formación, Pedro no pudo dominar el material y tuvo que irse. Decidió que Dios quería que le sirviera en el estado laico, y en 1655, Pedro se convirtió en franciscano laico en Antigua, Guatemala. Allí, tomó el nombre de Pedro de San José como su nombre franciscano laico.
Dios derramó muchas bendiciones sobre Pedro, incluida energía, visión enfocada y buenas habilidades administrativas. Pedro tomó estos dones y los desarrolló.
Primero, se dedicó a los desamparados de la sociedad: prisioneros, enfermos, desempleados y jóvenes. En 1658, alguien le dio a Pedro una cabaña que convirtió en un hospital para los pobres que necesitaban atención post hospitalaria. Allí los cuidó con amor, compasión y sensibilidad. Pronto, la gente comenzó a escuchar y admirar su devoción por la enfermería. Como resultado, personas poderosas como el obispo y el gobernador comenzaron a apoyar sus esfuerzos.
Tres años después de convertir su choza en un pequeño hospital, los benefactores le proporcionaron a Pedro terrenos y trabajadores para construirle un hospital más grande, completamente abastecido y equipado. Ahora, podía amamantar al contenido de su corazón. En poco tiempo, Pedro añadió un refugio para personas sin hogar, una escuela para los pobres y una posada para sacerdotes. Pedro puso su obra bajo el patrocinio de Nuestra Señora de Belén.
Como todos los buenos líderes, Pedro atrajo a otros hacia sí mismo. Antes de darse cuenta, tenía otros terciarios franciscanos que querían ayudarlo con su enfermería y trabajos relacionados. Les enseñó teoría y habilidades de enfermería para que pudieran ayudar en el hospital. Pero pronto, creó una Regla para el grupo basada en la Regla de San Agustín. Con el tiempo, este grupo se convirtió en una orden religiosa llamada Bethlehemitas, cuyo objetivo principal era servir a los enfermos como enfermeros y proveedores de atención médica relacionados. Con el tiempo, los bethlehemitas sirvieron en otros dos hospitales de la ciudad.
Algunas mujeres también adoptaron esta regla y se dedicaron a enseñar a los niños pobres.
Aunque la primera preocupación de Pedro era cuidar a los enfermos, también sentía un gran amor por los prisioneros y los visitaba con frecuencia. A menudo, por la noche, vagaba por las calles tocando una campana para recordarle a la gente que orara, especialmente por los muertos.
Pedro murió el 25 de abril de 1667 en Antigua, Guatemala.
El Papa San Juan Pablo II canonizó a Pedro en la Ciudad de Guatemala el 30 de julio de 2002.
San Pedro de San José de Betancur tiene el honor de ser el primer santo de Canarias, el primer santo de Guatemala y el primer santo de Centroamérica.
Durante su vida, Pedro fue conocido como un hacedor de milagros, y con frecuencia sanaba a los enfermos casi de inmediato. Como era de esperar, continuamente se informan milagros en su tumba y en la cueva de Tenerife, donde le gustaba pasar el tiempo cuando era joven.
Muchos historiadores dan crédito a San Pedro por llevar la costumbre de las posadas antes de Navidad a las naciones centroamericanas, así como a México en América del Norte. La costumbre de las posadas es una celebración de nueve días que se lleva a cabo del 16 al 24 de diciembre, y celebra la búsqueda de José y María de una posada en Belén.
San Pedro de San José de Betancur es patrón de Guatemala, catequistas guatemaltecos, Canarias, toda Centroamérica, personas sin hogar, y es alcalde honorario de varios pueblos de Guatemala y Canarias.
