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El héroe misionero de hoy es Emil Kapaun, un americano del siglo XX.
Emil nació el 16 de abril de 1916 cerca de Pilsen, Kansas, de padres inmigrantes bohemios.
En 1940, Emil fue ordenado sacerdote para la Diócesis de Wichita, Kansas. Y después de servir en el ministerio parroquial, en octubre de 1944 el P. Kapaun se convirtió en capellán del ejército de los Estados Unidos. Con otro capellán, ministró a 19.000 hombres y mujeres de servicio. Posteriormente, sirvió en India y Birmania y fue ascendido a capitán en enero de 1946. En mayo de 1946, regresó a los Estados Unidos y fue dado de baja del Ejército. Luego obtuvo una maestría en educación en la Universidad Católica de América en Washington, DC en 1948.
En septiembre de 1948, el P. Kapaun se volvió a alistar en el ejército de los Estados Unidos como capellán militar y dejó los Estados Unidos en diciembre de 1949, para nunca regresar. Después de servir en Japón, fue enviado a Corea, un mes después de que Corea del Norte invadiera Corea del Sur. P. Kapaun se encontró en medio de las batallas. Continuamente, sirvió a los hombres celebrando la Misa con el altar como la parte delantera de un jeep, escuchando confesiones, bautizando a los soldados, cuidando a los enfermos y heridos y animando constantemente a los hombres.
En noviembre de 1950, el P. Kapaun se negó a dejar a algunos hombres que resultaron heridos en la batalla. Como resultado, fue capturado por los soldados norcoreanos. Él y otros prisioneros de guerra marcharon 87 millas hasta un campo de prisioneros cerca de Pyoktong, Corea del Norte. En el campamento, el P. Kapaun animaba continuamente a sus compañeros de prisión a no perder la esperanza. Cavó letrinas, regaló su escasa comida a otros y quitó los piojos de los prisioneros que estaban demasiado enfermos para hacerlo ellos mismos.
Una de las cosas que el P. Kapaun fue más conocido por su gran habilidad para robar comida para aquellos que tenían hambre. De hecho, una película para televisión que se hizo sobre él en 1955 se llamó “El buen ladrón”.
P. Kapaun animó a los hombres con oración, buenas palabras, Escritura y un sano sentido del humor. En ocasiones, fue brutalmente castigado por desobedecer las órdenes de sus captores. A veces, por ejemplo, se veía obligado a pasar la noche sentado desnudo en un clima bajo cero.
Cuando sus captores comunistas lo obligaron a ingresar en un campo de reeducación obligatorio, el p. Kapaun rechazó con calma todas las teorías que le plantearon. Sus captores comunistas, conscientes de su tremenda influencia sobre otros prisioneros, le tenían mucho miedo.
Cuando los chinos tomaron el área, fueron un poco más indulgentes con los prisioneros que los norcoreanos. Pero el P. Kapaun desarrolló un coágulo de sangre en la pierna en 1951. Eso, junto con la disentería y la neumonía, lo debilitaba cada vez más. Finalmente, los chinos lo trasladaron a un hospital donde murió de neumonía el 23 de mayo de 1951. Fue enterrado en una fosa común cerca del río Yalu.
Historias sobre el p. El increíble heroísmo de Kapaun y su poderosa influencia sobre los hombres comenzaron a ser contados en el extranjero y en este país. Pronto, hospitales, escuelas, edificios militares, capillas y consejos de Caballeros de Colón comenzaron a llevar su nombre.
En 1993, Emil Kapaun fue nombrado “Siervo de Dios” por la Iglesia Católica, el primer paso en el proceso de canonización.
El 11 de abril de 2013, el presidente Barack Obama entregó la más alta condecoración militar de los Estados Unidos, la Medalla de Honor, al sobrino de p. Kapaun, Ray Kapaun. Como dijo el presidente Obama, “Esta es una historia asombrosa. Al padre Kapaun se le ha llamado pastor con botas de combate. Sus compañeros soldados que sintieron su gracia y su misericordia lo llamaron santo, una bendición de Dios. Hoy, le otorgamos otro título: receptor de la más alta condecoración militar de nuestra nación”.
El presidente Obama señaló, como los captores militares del padre Kapaun lo estaban enviando a aislamiento, sin comida ni agua para morir, el p. Kapaun miró a los guardias y dijo: “Perdónalos, porque no saben lo que hacen”.
