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Joseph Verbis Lafleur, un cajún americano, nació el 24 de enero de 1912 en Ville Platte, Luisiana, y fue uno de siete hijos. Cuando era muy pequeño, su padre abandonó la familia, dejando a su madre a cargo de criar a los siete hijos. Esto lo hizo aceptando varios trabajos y cultivando un jardín para alimentarse.
A principios de la década de 1920, la familia se mudó a 20 millas de distancia, a Opelousas, Luisiana. El joven Joseph se involucró en la Iglesia católica de la ciudad, San Landry.
Cuando tenía 14 años, Joseph le dijo a su pastor que quería ser sacerdote, y que necesitaba su ayuda. El sacerdote, con la bendición de la señora Lafleur, estuvo feliz de ayudar. Pronto, Joseph ingresó al Seminario Menor St. Joseph y luego al Seminario Mayor Notre Dame en Nueva Orleans.
Joseph fue ordenado sacerdote el 5 de abril de 1938 y celebró su primera Misa Solemne de Acción de Gracias en su parroquia natal, la Iglesia San Landry. Su primera asignación como sacerdote de la Arquidiócesis de Nueva Orleans fue ser vicario de la Iglesia Católica Santa María Magdalena en Abbeville. Al final resultó que, esta primera asignación sería su única asignación como sacerdote de la Arquidiócesis de Nueva Orleans.
En la parroquia, el P. Joseph demostró no sólo ser un sacerdote feliz, sino también muy enérgico. Ayudó a organizar a los hombres en diversas actividades en la parroquia, como organizar partidos de béisbol. También, fundó una Sociedad del Santo Nombre para ayudar a los hombres a desarrollar su vida espiritual. También, inició grupos de discusión para los afectados por la pérdida de familiares que prestaban servicio en las Fuerzas Armadas fuera de casa.
Joseph fue muy generoso no sólo con su tiempo, sino también con las cosas materiales. Por ejemplo, para los niños pobres de la parroquia, se aseguró de que tuvieran guantes de béisbol, bates, pelotas y cualquier otra cosa que necesitaran para sus juegos. Le gustaba entrenarlos y darles consejos sobre la vida y el béisbol. Sólo años después los jóvenes se enteraron de que el P. Joseph pudo comprarles el equipo de béisbol porque había vendido su preciado reloj.
Tres años más tarde, en el verano de 1941, el P. Joseph recibió permiso para convertirse en capellán militar. Entonces, fue enviado primero a Albuquerque, Nuevo México, en el Cuerpo Aéreo del Ejército. Desde allí, lo enviaron a Clark Field cerca de Manila, Filipinas.
Unas semanas después de llegar a Filipinas como capellán del ejército, aviones japoneses atacaron Pearl Harbor en Hawaii. Inmediatamente, Estados Unidos entró en guerra en el Pacífico.
P. Joseph cuidó a los heridos lo mejor que pudo y celebró el Sacramento de los Enfermos con los heridos y moribundos. También, salvó la vida de tres hombres. Cuando tuvo la oportunidad de evitar ser capturado por los japoneses, se negó y dijo: “Me quedaré aquí. Mi lugar está con los hombres”. En muchos aspectos, era como otros dos sacerdotes católicos, el Siervo de Dios Stanley Rother de la Arquidiócesis de Oklahoma, que fue martirizado en Guatemala, y el Siervo de Dios Vincent Robert Capadanno, un Misionero Maryknoll asesinado mientras servía a sus hombres en la batalla en Vietnam del Sur.
P. Joseph y muchos otros aviadores se convirtieron en prisioneros de guerra. Fueron trasladados a cuatro campos diferentes en Filipinas. Durante su cautiverio, el P. Joseph pasó su tiempo cuidando a los enfermos, asegurándose de que las víctimas de malaria tuvieran alimentos y medicamentos adecuados, y vendió su reloj y sus gafas para comprar más comida.
Cuando los soldados japoneses lo encontraron ayudando a otros, lo golpearon. Esto, sin embargo, no detuvo al P. Joseph de servir a sus compañeros soldados.
En un campo de prisioneros en el que estuvo, construyó una capilla de bambú a la que llamó “San Pedro Encadenado”, donde celebraba misa diaria. Casi 200 prisioneros americanos se convirtieron al catolicismo gracias a haber presenciado al amor de Joseph por Jesús y la humanidad. Uno de esos hombres, con el tiempo fue liberado, se casó y tuvo un hijo. El hijo creció y se convirtió en sacerdote católico y capellán militar.
Cuando 750 prisioneros iban a ser trasladados para reparar una pista de aterrizaje japonesa, el P. Joseph tomó el lugar de uno de ellos, para que el hombre pudiera ser libre, al igual que San Maximiliano Kolbe se ofreció como voluntario para tomar el lugar de un compañero de prisión en el campo de exterminio nazi de Dachau. Los prisioneros fueron embarcados en el carguero SHINYO MARU. Aunque se suponía que debía enarbolar una bandera blanca para indicar que había prisioneros de guerra a bordo, el barco no lo hizo. Por lo tanto, un submarino americano disparó contra el SHINYO MARU. Inmediatamente, el P. Joseph dirigió a los hombres a rezar el Rosario, les dio la absolución y los bendijo a todos.
Cuando se hizo evidente que no todos podían escapar, el P. Joseph pasó sus últimas horas empujando a otros hombres a un lugar seguro. 83 hombres escaparon a los esfuerzos de Padre Joseph. Tenía 38 años y era Primer Teniente. P. Joseph se hundió con el barco; Su cuerpo nunca fue encontrado. Los premios militares incluyen un Corazón Púrpura, una Medalla de la Estrella de Bronce y un Premio al Servicio Distinguido.
Hoy está en camino hacia la santidad y es conocido como el Siervo de Dios Joseph Verbis Lafleur.
