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Catherine Elizabeth McAuley nació el 29 de septiembre de 1778 en Dublín, Irlanda, de padres católicos, James y Elinor McAuley. Desafortunadamente, el padre de Catalina murió en 1783 y su madre murió en 1798.
Después de la muerte de sus padres, Catherine se fue a vivir con varios parientes hasta 1803, cuando fue adoptada por una pareja de ancianos adinerados, William y Catherine Callaghan, que no tenían hijos propios. Durante los siguientes veinte años, Catherine vivió en esa casa, ayudando a la pareja en todo lo que podía. Aunque la pareja era anticatólica, ambos se hicieron católicos antes de morir, gracias al ejemplo que mostró Catherine McAuley. Catherine Callaghan murió en 1819 y William murió en 1822; Catherine McAuley heredó el patrimonio de la pareja.
Con el dinero que de repente se encontró, Catherine construyó una casa para cuidar de mujeres y niños sin hogar. A Catherine se unieron otras mujeres que compartían su visión. Para prepararse para enseñar a los niños del hogar, Catherine tomó cursos sobre los últimos métodos de educación. En la fiesta de Nuestra Señora de la Merced, el 24 de septiembre de 1827, la casa se abrió oficialmente para atender a mujeres y niños. Catalina y otras dos mujeres dirigieron esta nueva institución a la que llamaron Casa de la Misericordia.
Inicialmente, Catalina no imaginó que su trabajo se convertiría en una orden religiosa católica de mujeres. Sin embargo, con el paso del tiempo, Catalina y su pequeño grupo comenzaron a adoptar la apariencia de hermanas católicas. En 1828, un año después de la fundación de su casa, el arzobispo dio permiso para que Catalina y su personal usaran un hábito distintivo en público, como cuando visitaban a los enfermos. El arzobispo también le pidió a Catalina que le diera un nombre a su grupo; ella eligió a las Hermanas de la Misericordia.
A medida que se hizo más claro que el grupo se encaminaba hacia convertirse en una orden religiosa, Catherine reflexionó sobre el tipo de espiritualidad que sería mejor para el grupo. Por un lado, se sintió atraída por la vida contemplativa de las carmelitas de clausura, pero también le impresionó la vida apostólica de grupos como las Hermanas de la Caridad. Entonces, como la mayoría de las órdenes religiosas, optó por combinar elementos contemplativos y apostólicos.
Pero a diferencia de la mayoría de las otras órdenes, el grupo de Catalina no hizo votos ni tenía muchas reglas formales. Por lo tanto, este grupo estaba trabajando fuera de la estructura formal de la Iglesia. Esto hizo que muchos sacerdotes y laicos desaprobaran su esfuerzo. Uno de los argumentos que tuvieron fue que si los miembros de las Hermanas de la Misericordia decidían irse, los pobres sufrirían.
Sin embargo, Catherine no dejó que ganaran los detractores. En cambio, Catherine, junto con otras dos mujeres, Anna Maria Doyle y Elizabeth Harley, hicieron un año de noviciado con las Presentation Sisters. Cuando terminó ese año, las tres mujeres profesaron sus votos y regresaron a la Casa de la Misericordia. El 12 de diciembre de 1831, las tres mujeres fundaron formalmente las Hermanas de la Misericordia como orden religiosa. El arzobispo nombró a Catalina, conocida en la vida religiosa como Madre María Catalina, madre superiora.
Durante los diez años siguientes, la orden floreció y se formaron nuevos conventos por toda Irlanda. El 6 de junio de 1841, el Papa Gregorio XVI aprobó formalmente la orden.
El 11 de noviembre de 1841, la Madre María Catalina murió a la edad de 63 años de tuberculosis en Dublín. Fue proclamada Venerable por el Papa Juan Pablo II en 1990.
Hoy, las Hermanas de la Misericordia se encuentran en todo el mundo sirviendo a los necesitados.
