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La Iglesia Católica en los Estados Unidos fue construida principalmente por misioneros de Europa, personas como Ireneo Federico Baraga.
Federico Baraga, que nunca usó su nombre de pila, nació el 29 de junio de 1797 en lo que hoy se conoce como Eslovenia, el cuarto de cinco hijos. Fue criado por un profesor del seminario diocesano católico después de la muerte de sus padres.
Debido a que su tierra natal estuvo gobernada por diferentes países durante sus años de formación, los idiomas oficiales de instrucción cambiaron con frecuencia. Cuando cumplió 16 años, Federico hablaba con fluidez esloveno, alemán y francés, y estudió latín y griego en la escuela. Este conocimiento del idioma resultó ser una gran bendición en su vida misionera en los Estados Unidos.
Federico se graduó de la Universidad de Viena en 1821 con una licenciatura en derecho. Pero dejó el derecho para convertirse en sacerdote católico a la edad de 26 años. En parte, Federico fue influenciado por San Clemente María Hofbauer, un sacerdote redentorista de Moravia conocido como el “Apóstol de Viena”.
Después de servir por un tiempo en Europa como párroco, el P. Federico respondió al llamado del obispo Edward Fenwick de Cincinnati, Ohio, para servir como misionero. Padre Federico llegó a Cincinnati en enero de 1831 y comenzó a trabajar con inmigrantes alemanes. Además, estudió el idioma de Ottawa. En mayo de 1831, el obispo lo envió a la misión de Ottawa en Michigan. En 1837, publicó el primer libro en el idioma de Ottawa que incluía un libro de oraciones y catecismo. Su facilidad para los idiomas era asombrosa.
Padre Federico fue enviado a varios lugares en Wisconsin y Michigan, trabajando con varias tribus. Debido a los severos inviernos, en los que la única forma de trasladarse a muchas de las áreas remotas a las que servía era con raquetas de nieve, se le conoció cariñosamente como “El sacerdote de las raquetas de nieve”.
El 1 de noviembre de 1853, el Papa Pío IX lo nombró obispo. Federico tiene el honor de convertirse en el primer obispo de la Diócesis de Sault Sainte Marie, hoy conocida como la Diócesis de Marquette.
Afortunadamente, el obispo Federico mantuvo un diario en muchos idiomas sobre sus viajes misioneros. Algunos de sus escritos influyeron en otros misioneros europeos para que vinieran a los Estados Unidos, como San Juan Neumann, un redentorista bohemio que se desempeñó como obispo de Filadelfia, y Francisco Javier Pierz, un sacerdote misionero esloveno que trabajó extensamente con muchas tribus indígenas en Minnesota.
El obispo Federico Baraga murió el 19 de enero de 1868 y fue proclamado Venerable por el Papa Benedicto XVI en 2012.
