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Margherita Occhiena nació el 1 de abril de 1788 en Capriglio, provincia de Asti, cerca de Turín, Italia. Fue la sexta de diez hijos.
Cuando tenía 24 años, se casó con un viudo, Francesco Bosco, cuya esposa e hija habían muerto dejándolo con un hijo de tres años. Desafortunadamente, sin embargo, el Sr. Bosco murió en 1817 cuando Margherita tenía 29 años, dejándola con tres hijos para criar: Antonio, Giuseppe y Giovanni (Juan).
El hijo mayor, Antonio, ayudó a su madre trabajando para proporcionar dinero para que la familia viviera. Desafortunadamente, sin embargo, fue muy malo con su hermano Giovanni.
Margherita era una madre estricta pero amorosa, e hizo todo lo posible para criar a tres hijos con personalidades muy distintas. De sus tres hijos, Giovanni se convertiría en el más famoso.
Cuando Giovanni tenía solo nueve años, tuvo un vívido sueño en el que estaba en un campo de jóvenes alborotadores que maldecían y se portaban mal. En el sueño, saltaba entre la multitud para domarla con puños y gritos. De repente, sin embargo, una figura se le apareció a Giovanni, y lo puso a cargo de los niños. La figura le dijo a Juan que no debería guiar a los niños con ira y violencia, sino con dulzura y amabilidad. La aparición también le dijo a John que este sería el trabajo de su vida.
Los hermanos mayores de Giovanni se burlaban de él cuando les contaba sus sueños. Margherita, sin embargo, dijo sabiamente, que tal vez el sueño significaba que algún día debería convertirse en sacerdote.
De joven, Giovanni tenía grandes habilidades como malabarista, mago y acróbata. Con estos regalos, pudo atraer a los jóvenes para los espectáculos que les presentaba. Antes y después de sus actuaciones, guiaba a la multitud en oración.
Cuando tenía alrededor de 15 años, un santo sacerdote lo animó a ingresar a un seminario. Debido a que John era tan pobre, sus amigos tuvieron que hacer colectas para conseguirle toda la ropa, los libros y otras cosas que necesitaba. Con el tiempo, fue ordenado sacerdote.
Como joven sacerdote, Giovanni trabajó principalmente con niños pobres y abandonados que acudían en masa a la ciudad de Turín. Para cuidar a los niños, el P. Giovanni alquilaría una casa, pero en poco tiempo, él y los niños serían expulsados de la casa porque los niños serían demasiado ruidosos. Cuando los echaban de un lugar, simplemente iban a otro lugar hasta que también los echaban de allí.
Una vez que los hijos de Margherita crecieron, a la edad de 58 años se mudó a Turín para ayudar a su hijo Giovanni a cuidar a los niños que había reunido para brindarles un hogar y una educación. En cierto sentido, Margherita se convirtió en la madre de los niños, y se hizo conocida como “Mama Margherita” entre los cientos de niños que cuidaba su hijo.
Con el tiempo, algunos de los niños mayores decidieron quedarse y ayudar al Padre. Giovanni y otros hombres vinieron a ayudar. Esto llevó al p. Giovanni para fundar una nueva orden religiosa cuyo objetivo principal era ayudar a los niños pobres. Debido a que admiraba tanto al santo francés Francisco de Sales, su nueva orden se hizo conocida como los Salesianos. Con el tiempo, el p. Giovanni también inició una orden para que las mujeres ayudaran a las niñas de la misma manera que él ayudaba a los niños.
Margherita sirvió fielmente a los niños hasta su muerte en Turín el 25 de noviembre de 1856, a la edad de 68 años. En octubre de 2006, el Papa Benedicto XVI la proclamó Venerable.
