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José (Joseph) Freinademetz nació el 15 de abril de 1852 en el condado de Tirol en el Imperio austríaco (ahora parte de Italia), el cuarto de trece hijos.
Desde temprana edad, José soñaba con ser sacerdote católico, y el 25 de julio de 1875, fue ordenado sacerdote diocesano. Fue destinado a la parroquia San Martín de Tor, no lejos de su casa.
Aunque fue un párroco muy eficaz, se sintió llamado a ser un misionero extranjero, y este deseo no lo abandonó. Cuando se enteró de una nueva orden religiosa dedicada al trabajo misionero en el extranjero, se puso en contacto con el fundador, el p. Arnold Jansen. Con el permiso de su obispo, el P. José ingresó a la nueva orden llamada Sociedad del Verbo Divino, con sede en Steyl, Países Bajos, en agosto de 1878.
En marzo de 1879, el P. José, junto con el P. Joahann Baptist von Anzer, partió hacia Hong Kong, parte del Imperio Británico. Allí, vivieron los dos sacerdotes, hicieron trabajo pastoral, y estudiaron durante los siguientes dos años. Después de esta preparación, los sacerdotes fueron enviados a la región sur de la Provincia de Shantung para realizar su labor misionera. Cuando llegaron, se enteraron de que la provincia tenía 12 millones de habitantes, pero solo 158 habían sido bautizados.
Padre José hizo todo lo posible para servir a la gente y, en el proceso, se enamoró de los chinos y su cultura. Se “volvió nativo”, como dicen los sociólogos, tratando de ser lo más chino posible. Vestía ropa china y se cortó el pelo rubio rojizo excepto por un mechón en la parte posterior de la cabeza al que se ató una cola de caballo negra. Pronto, la gente comenzó a llamarlo “El sacerdote afortunado”.
El hombre con el que fue enviado a China, se convirtió en obispo, por lo que cada vez que el obispo se iba, el padre José tuvo que dirigir la diócesis mientras hacía su propio trabajo misionero. Afortunadamente para el p. José, pudo aprender nuevos idiomas con bastante facilidad. Eso, combinado con una fuerte ética de trabajo, lo ayudó inmensamente.
Un gran problema que tenía era que tan pronto como establecía una buena misión, el obispo lo reasignaba para formar una nueva en otro lugar. Padre José se dio cuenta, entonces, de que para que su obra misionera sobreviviera, tenía que capacitar a sacerdotes y catequistas nativos para que pudieran continuar cuando él no estuviera. Entonces, eso es lo que hizo.
Desafortunadamente, a fines de 1907, estalló una epidemia de fiebre tifoidea cuando cumplía su sexto mandato como administrador diocesano. Se lanzó a visitar comunidades para ayudar a la gente en todo lo que pudiera, y se infectó con fiebre tifoidea. Murió el 28 de enero de 1908.
Antes de morir, le había dicho a su familia y amigos que amaba al pueblo chino y que quería ser enterrado con ellos. También descubrió lo que todos los sacerdotes necesitan descubrir: el amor al pueblo es primordial. De hecho, su lema era: “El idioma que todas las personas entienden es el del amor”.
José Freinademetz fue canonizado el 5 de octubre de 2003 junto con el fundador de su orden, Arnoldo Janssen, y Daniel Comboni, fundador de los Misioneros Combonianos. La fiesta de San José Freinademetz es el 28 de enero.
