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Giuseppe (José) Cafasso nació el 15 de enero de 1811 en Castelnuovo d’Asti, Asti, Reino de Cerdeña. Fue el tercero de cuatro hijos en una familia campesina. Nació con la columna vertebral deformada y siempre fue bajo y frágil.
Desde pequeño, José fue conocido por ser un ejemplo de virtud, y en su infancia, sintió que Dios quería que se convirtiera en sacerdote.
Cuando tuvo la edad suficiente, estudió para el sacerdocio en Turín y en la ciudad turinés de Chieri. durante esa época que José trabó amistad con Giovanni (Juan) Bosco, de 14 años, fundador de la orden salesiana. Poco sabían ambos que un día, José se convertiría en el director espiritual de Juan Bosco durante veinticinco años, y que Juan sería su primer biógrafo.
El 21 de septiembre de 1833, José fue ordenado sacerdote de la Arquidiócesis de Turín y cursó unos meses más de estudios teológicos en el Colegio de Turín, hoy Universidad de Turín. En aquel entonces, el colegio centraba sus esfuerzos en brindar educación superior a los sacerdotes diocesanos que se recuperaban de la purga gubernamental de las instituciones católicas.
Durante su estancia en el Colegio de Turín, José conoció a Luigi Guala, cofundador del Instituto de San Francisco de Asís. El padre José estuvo vinculado al colegio el resto de su vida, ejerciendo como profesor, capellán y siendo nombrado rector en 1848. También se convirtió en miembro de la Tercera Orden de San Francisco.
Como profesor de teología moral, el Padre José enfatizó el enfoque amoroso y pastoral de la vida espiritual de los santos Alfonso María de Ligorio y Francisco de Sales, a la vez que se oponía a la teología jansenista, que se centraba en el fuego del infierno y la condenación, e impedía a las personas recibir la Sagrada Comunión cuando asistían a la Eucaristía por considerarse demasiado indignas.
Durante su sacerdocio, el Padre José fue muy frugal y minimalista. Nunca se quejó de dolores de muelas ni de cabeza, por ejemplo, nunca bebía nada más que agua y no comía entre comidas. En su vida espiritual, celebraba la Misa todos los días a las 4:30 a. m. y dedicaba largas horas a celebrar el Sacramento de la Reconciliación.
El Padre José también fue director espiritual de muchas personas, entre ellas San Juan Bosco, el Beato Clemente Marchisio, el Beato Francesco Faà di Bruno y otros.
El Padre José se hizo famoso por su devoción a las cárceles locales y fue especialmente bondadoso con los condenados a muerte. Fue su devoción por los condenados lo que lo llevó a ser conocido como «El Sacerdote de la Horca». Dado que muchos de los hombres fueron ahorcados inmediatamente después de celebrar con él el Sacramento de la Reconciliación, se refería a ellos como «santos ahorcados», pues entraban en la eternidad con borrón y cuenta nueva.
El Padre José formó parte de un grupo de personas conocidas como los “Santos Sociales”. Se trataba de figuras católicas de Turín del siglo XIX que dedicaron su vida al servicio de los pobres y marginados. Entre los Santos Sociales, además del Padre José Cafasso, se encuentran: San Juan Bosco, devoto de los jóvenes; San José Benito Cottolengo, dedicado al cuidado de enfermos, discapacitados y abandonados; San Leonardo Murialdo, quien se centró en la formación profesional y la asistencia social a jóvenes trabajadores; San Pier Giorgio Frassati, quien trabajó con los pobres; el Beato José Allamano, fundador de los Misioneros de la Consolata; Giulia y Manfredo Di Barolo, un matrimonio que trabajaba con mujeres presas; y otros. Curiosamente, Marianna, hermana de José Cafasso, fue la madre de San José Allamano.
El padre José Cafasso murió el 23 de junio de 1860, y el Papa Pío XII lo canonizó el 22 de junio de 1947. La festividad de San José Cafasso es el 23 de junio, y es un santo patrono de las cárceles italianas, de los capellanes de prisiones, de los presos, y de los condenados a muerte.
