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Constanza Cerioli nació el 28 de enero de 1816 en Soncino, Cremona, Reino de Lombardía-Venecia (Italia), la menor de los dieciséis hijos de Francesco Cerioli y Francesca Corniani. La familia pertenecía a la nobleza de la época.
Constanza fue una niña enfermiza y padeció una afección cardíaca durante toda su vida. A los once años, sus padres la enviaron a Bérgamo para que estudiara, donde cursó sus estudios entre 1827 y 1832.
Al regresar a casa, descubrió que su familia había concertado su matrimonio con un viudo de 59 años que había perdido a su esposa, una condesa. Constanza lo aceptó como la voluntad de Dios, y se casó con Gaetano Busecchi el 30 de abril de 1835.
Desafortunadamente, Gaetano tenía un carácter difícil, y su salud era precaria. Además, tres de sus cuatro hijos murieron tras nacer prematuramente, y el hijo superviviente, Carlo, falleció a los dieciséis años en enero de 1854. Antes de morir, Carlo le dijo a su madre: «Mamá, no llores… el Señor te dará otros hijos». Ese mismo año, Gaetano murió, dejando a Constanza viuda.
Constanza atravesó un profundo período de duelo, pero este la impulsó a una nueva y vibrante vida de servicio a los pobres. Las palabras de Carlos la fortalecieron en los momentos más difíciles. Así, a los 38 años, abrió el orfanato familiar para niñas huérfanas, y decidió consagrar el resto de su vida a servir a Dios a través del servicio a los necesitados.
El día de Navidad de 1856, a los 40 años, Constanza hizo voto de castidad, y el 8 de febrero de 1857, votos de pobreza y obediencia. En ese momento, fundó una nueva comunidad religiosa femenina, el Instituto de las Hermanas de la Sagrada Familia en Comonte, un pueblo de la provincia de Bérgamo, en el norte de Italia. El propósito de esta comunidad era cuidar a los niños abandonados y ayudar a los padres primerizos. En la vida religiosa, Constanza fue conocida como Paola Elisabetta.
El 4 de noviembre de 1863, la Madre Paola Elisabetta fundó la Congregación de la Sagrada Familia, una comunidad religiosa masculina, y estableció un orfanato para niños. La Madre Paola Elisabetta nombró a San José patrono de ambas órdenes, y deseó que los huérfanos a cargo de los religiosos fueran conocidos como «hijos e hijas de San José».
La Madre Paola Elisabetta falleció en la víspera de Navidad de 1865 en Comonte, a los 49 años. El Papa Pío XII la beatificó el 19 de marzo de 1950, solemnidad de San José, y el Papa San Juan Pablo II la canonizó el 16 de mayo de 2004. La festividad de Santa Paola Elisabetta se celebra el 24 de diciembre y es la patrona de las comunidades religiosas que fundó.
