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Nelson Henry Baker nació el 16 de febrero de 1842 en Búfalo, Nueva York, el segundo de cuatro hijos del inmigrante alemán Lewis Becker y la inmigrante irlandesa Caroline Donnellan.
Lewis, quien cambió su apellido de Becker a Baker, era un luterano evangélico alemán, y Caroline era católica. La pareja educó a sus hijos en la fe católica.
Lewis, un marino retirado, abrió una tienda de comestibles y artículos generales en Búfalo, donde compartió sus conocimientos de negocios con sus hijos. Estos conocimientos le serían muy útiles a Nelson, quien más tarde los necesitaría para lidiar con los acreedores y las finanzas de su parroquia como párroco.
Del 12 de abril de 1861 al 9 de abril de 1865, Estados Unidos estuvo inmerso en la Guerra Civil entre los estados del norte (la Unión) y los estados del sur (la Confederación). En julio de 1863, Nelson, de 21 años, se ofreció como voluntario para servir como soldado de la Unión en el 74.º Regimiento de la Milicia del Estado de Nueva York.
Cuando Nelson regresó de la guerra, él y su amigo Joseph Meyer, también veterano, fundaron un negocio de piensos y cereales. El negocio prosperó. Fue durante esta época que Nelson se unió a la Sociedad de San Vicente de Paúl, una organización católica internacional dedicada a ayudar a los pobres. También, tomó clases de latín en la residencia de San Miguel en Búfalo, que se convertiría en el Colegio Canisius en 1870.
En el verano de 1869, tras un tiempo de reflexión sobre su vocación, Nelson decidió hacerse sacerdote. Así, el 2 de septiembre de 1869, ingresó en el Seminario de Nuestra Señora de los Ángeles. Nelson tuvo un buen desempeño en el seminario, pero tuvo que ausentarse durante 18 semanas debido a una erisipela, una infección bacteriana.
Uno de los momentos más especiales de su tiempo en el seminario fue una peregrinación a Roma en 1874 con otros 107 seminaristas para apoyar la restauración de los Estados Pontificios. Durante su viaje por Europa, también visitaron París y el Santuario de Nuestra Señora de la Victoria. Muchos de los biógrafos de Nelson creen que ese viaje lo llevó a desarrollar una devoción de por vida a Santa María bajo esa advocación. El grupo de seminaristas también tuvo la oportunidad de conocer al Papa Pío IX en la Ciudad del Vaticano.
Nelson fue ordenado sacerdote para la Diócesis de Búfalo el 19 de marzo de 1876, fiesta de San José, en la Catedral de San José de Búfalo. Al día siguiente, regresó a Nuestra Señora de los Ángeles para celebrar su primera Misa de Acción de Gracias.
El primer destino del padre Nelson fue asistir al padre Thomas Hines en Limestone Hill, Nueva York, hoy conocida como Lackawanna, Nueva York. Esta parroquia no solo comprendía la Iglesia de San Patricio, sino también el Orfanato de San José y el Protectorado de San Juan. (Un protectorado era un lugar para jóvenes que necesitaban atención especial en su camino por la vida. Los protectorados solían ser una combinación entre un orfanato y un reformatorio).
En 1881, el padre Nelson fue trasladado a la parroquia de Santa María en Corning, Nueva York, para asistir al padre Peter Colgan, pero un año después, el padre Nelson regresó a Limestone Hill como superintendente.
Cuando el padre Nelson regresó a Limestone Hill, los acreedores le informaron que las tres instituciones parroquiales habían acumulado una gran deuda, y le exigieron que la saldara de inmediato. Eso era imposible. Sin embargo, gracias a los conocimientos que había adquirido ayudando a su padre en su negocio, el padre Nelson llegó a un acuerdo con los acreedores. Pagó parte de la deuda con su propio dinero, prometió verbalmente pagar el resto, y luego, creó un grupo para ayudarlo. Lo llamó «La Asociación de Nuestra Señora de la Victoria».
Tras obtener los nombres de mujeres católicas de diversas ciudades de Estados Unidos, las invitó a hacerse socias de la Asociación por tan solo 25 centavos al año. Ellas ayudarían a recaudar fondos para el orfanato y la protectora. También fundó una revista llamada «Los Anales de la Asociación de Nuestra Señora de la Victoria» en 1888. Se publicó hasta 1929, cuando fue absorbida por la revista «The Victorian Magazine».
Para junio de 1889, el padre Nelson había saldado toda la deuda de la parroquia y trabajó arduamente para asegurar que nunca más volviera a endeudarse. Sorprendentemente, en 1891 se descubrió un pozo de gas natural en los terrenos de la parroquia, lo que ayudó a reducir los costos de calefacción. El padre Nelson fue nombrado Vicario General de la Diócesis de Búfalo en 1904, y en 1923, el Vaticano lo honró por sus servicios nombrándolo «Protonotario Apostólico ad instar Participantium», un honor que solo otros cinco clérigos habían recibido en ese momento.
El padre Nelson falleció el 29 de julio de 1936, a la edad de 94 años. Fue declarado Venerable de la Iglesia Católica en 2011.
El Venerable Nelson Henry Baker fue nombrado «el ciudadano más influyente de Búfalo del siglo XX» y un importante puente de la Ruta Estatal 5 de Nueva York lleva su nombre.
